Maître. Cette désignation lui plaisait tellement. À chaque fois qu’il l’entendait, Christos se sentait puissant, invincible, et pouvait se targuer de garder la tête haute et l’air fier face aux plus riches athéniens de la cité. Bien sûr, il n’avait absolument rien d’un « maître », socialement ou financièrement ; voilà qui suffisait à attirer quelques remarques narquoises sur sa façon de vivre. Il refourguait ses maigres tâches à un autre, en se contentant d’un salaire de soldat pour assurer la paie d’un autre et ses propres besoins. Pourtant, il ne se souciait guère de ces difficultés, trop heureux que le romain se contente de si peu pour rester sous son toit. Il prêta à peine attention au malaise de Dorian face à sa réaction démesurée, et ne remarqua pas non plus l’empressement de ce dernier lorsqu’il lui tendit une bien modeste part de son dû. Christos n’était pas égocentrique, contrairement aux rumeurs qui le prétendaient, mais ce serait mentir d’affirmer qu’il était attentif et attentionnée envers les autres. Il s’occupait uniquement de son entourage proche, exception faite pour le romain qui partageait son logis. Il pouvait oublier sa présence, l’ignorer ou le regarder avec mépris, c’était du pareil au même. Cependant, Christos nourrissait une certaine curiosité vis-à-vis de Dorian, sans se l’avouer. Il était normal de se poser des questions quand un esclave, bien bâti et méritant bien plus qu’une vulgaire paillasse dans une modeste demeure, restait à vos cotés sans se plaindre d’aucune sorte. « Cela me convient » frappa le jeune grec. Une telle réponse le laissa silencieux, créant un vague malaise. Il avait perçu un semblant d’automatisme, cela ne lui semblait pas honnête. Il avait l’impression que le jeune homme s’était attendu à cette éventuelle question, et en avait préparé une réplique plus ou moins plaisante à entendre. En même temps, il ne s’était pas non plus attendu à ce que son esclave n’en profite pour se plaindre, ce serait bien naïf. Inconsciemment, Christos ne put s’empêcher de répondre du tac au tac « Pourquoi ? ». Ce mot avait été soufflé, tandis qu’il observait un étalage de pommes. Il ne désirait pas le piéger, loin de là, sa réponse était aussi machinale.

« Mettez m’en quelques unes. » Son poing fermé toquait contre la table bois, faisant cliqueter quelques pièces s’y trouvant. Il aurait eu l’air fin s’il avait oublié sa monnaie. Christos détestait être en position d’infériorité, surtout face à Dorian. Quel maître aurait-il fait sans le moindre sou ? Plutôt mourir que repartir bredouille, à cause d’un malheureux oubli. Il attrapa les pommes et les tendit au romain, toujours pensif. Lorsqu’il était enfant, l’athénien passait une grande partie de son temps dehors, à parcourir la cité et à observer ses habitants. Il avait maintes fois vu des esclaves, suivant leurs maîtres à la trace, le regard baissé et le dos courbé, comme s’ils étaient perpétuellement prêts à s’incliner pour baiser les pieds de leurs riches protecteurs. Christos se souvenait avoir eu envie d’être suivi ainsi, en sachant que derrière lui, un homme ou une femme le percevait comme supérieur. Bien évidemment, à l’époque, il était sauvé de ses fantasmes de domination par sa sœur, plus sage et douce que lui. Cette dernière ne cessait de lui rappeler qu’il était à la même enseigne que ces gens soumis, à la différence qu’il avait juste un peu de chance. Il l’écoutait d’une oreille, persuadé qu’un jour, il posséderait également son serviteur. Toutefois, Christos pensait uniquement à l’autorité qu’il représenterait, et était inconscient de l’envers du décor : nourrir, loger, payer l’esclave… Et voir l’être humain qu’il était, à travers sa servitude.

Mal à l’aise, l’athénien s’enfonça dans une nouvelle allée du marché, accordant quelques coups d’œil furtifs aux étalages de fruits, légumes, étoffes..., laissant à Dorian le soin de s’occuper de ce qui manquait. Le soldat n’avait pas pris la peine de vérifier ses réserves, comme à son habitude. Il tourna la tête vers son esclave, se mordant la lèvre pour ne pas poser une question de trop. En quelques minutes de marché, Christos avait allégrement dépassé le quota de mots qu’il réservait à Dorian. Il n’avait pas le souvenir de lui avoir déjà posé une question – personnelle j’entends – et encore moins de lui avoir demandé son avis sur sa condition de larbin. Non pas qu’il s’intéressait soudainement à celui qui se pliait à ses moindres souhaits (quoique ?), mais ses réactions attisaient la curiosité du grec. Sûrement parce qu’il n’y avait jamais fait attention auparavant… Cédant à la tentation, Christos laissa échapper du bout des lèvres « Que cherches-tu en Grèce ? ». Cette simple question, aux notes méprisantes, se voulait aussi dédaigneuse que la précédente, comme s’il lui reprochait d’être à Athènes alors qu’il n’y était pas à sa place. Le grec ne connaissait pas Rome, mais il savait que cette cité-là était renommée. De nature curieuse, il aurait bien voulu en apprendre davantage sur cet autre pays dont on vantait la grandeur, cependant, trouvant qu’il avait montré un peu trop d’intérêt pour Dorian, Christos préféra ne pas s’étendre. Il pourrait toujours se renseigner plus tard. Il ne s’arrêtait plus aux étalages et restait aux cotés – comprenez, quelques centimètres devant – du romain, lui laissant faire leurs quelques courses.

Ne se préoccupant désormais plus de l’esclave, Christos avançait rapidement à travers les diverses ruelles contournant l’Agora. Il ne souhaitait qu’une chose : rentrer. S’éloigner des murmures moqueurs, des mauvaises langues, des fausses rumeurs… Il méritait sûrement ce qui lui arrivait, il le cherchait sans le vouloir et fermait les yeux, parce qu’il n’avait rien à attendre des autres, mais il ne supportait pas ces constantes comparaisons avec son père. L’athénien poussa un soupir agacé, en tentant de chasser de sa tête ces dernières minutes. À partir du moment où Dorian était tombé. Il l’aurait laissé se relever seul et trottiner pour atteindre la hauteur de son maître, sans lui jeter un seul regard. Au lieu de feindre l’ignorance, il avait préféré lever la main et se défouler, sans raison, sans regret. Une partie de lui-même avait honte, la partie qui restait connectée en permanence avec sa défunte sœur. Dans l’adulte arrogant et méprisant, il y avait toujours cet enfant jovial, si opposé à son actuelle personnalité mais il s’effaçait avec les années, au fur et à mesure que la carapace de Christos s’épaississait. Sa jumelle l’aurait haï si elle l’avait vu frapper un homme à terre. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Dorian, avant de le détourner. Il était obsédé par Néphélie, définitivement. Ce fantôme semblait se trouver à tous les coins de rues, le narguant d’un regard désolé. Ses épaules s’affaissèrent, tandis que sa marche hâtive se ralentissait progressivement. Le grec hocha à peine la tête suite aux paroles du romain, l’ayant écouté d’une oreille. Se reposer, il y comptait. Il ne parviendra pas à trouver le sommeil, alors il se réveillera et restera allongé, à fixer le plafond, hagard. Ou il sortira après une brève sieste, seul, et gagnera les sommets de l’Acropole afin de méditer. Peu importe.

Il aurait préféré que ce soit la voix de Dorian qui le ramène sur terre. Les tons méprisants d’une interpellation le firent faire volte-face. Son esclave et leurs courses gisaient sur le sol, aux pieds (et même sous) de quelques uns de ses « camarades ». Il croisa les yeux interrogateurs du romain, avant de toiser les nouveaux venus. Oui, il les connaissait. De loin. Ils n’étaient qu’une bande de gymnètes parmi tant d’autres, peut-être trop arrogante pour qu’il puisse s’entendre avec. Las, il ne prononça mot. Il était partagé entre l’envie de rentrer à la maison sans se poser de questions et celle de participer à l’humiliation de Dorian. Cependant, il ne se sentait pas proche de ces imbéciles, pas assez se joindre à leurs moqueries. Les dieux savaient pourtant que Christos ne ratait jamais une occasion de ridiculiser son esclave, mais s’il le faisait, c’était seul ou en compagnie d’amis. Il ne voulait pas étendre le phénomène jusqu’aux inconnus. Si tous les Athéniens pensaient que le fils de Pallas permettait à n’importe qui de brutaliser son romain d’esclave, où allait le monde ? Son serviteur ne serait plus qu’un repas pour les charognards. Les rires et les moqueries s’amplifiaient, avant d’être brusquement rompus. Le jeune homme fixa Dorian, qui venait d’arracher sa main de l’emprise de la sandale d’un des gymnète. Ce dernier, ne s’y attendant pas, vacilla légèrement avant de lancer un regard assassin au « chien », comme ils l’avaient interpellé un peu plus tôt. Cet élan soudain de résistance étonna Christos, l’en laissant pantois. Comme la bande qui les encerclait, d’ailleurs. Depuis quand ce romain, l’échine éternellement courbée et le regard rivé sur le sol, se défendait-il ? Habituellement, il mordait la poussière avant même que l’on lui demande. L’athénien connaissait bien mal ce larbin, finalement… Il réservait quelques surprises, poussé à bout. Intéressant à savoir, pour l’avenir. Un des soldats se tourna vivement vers Christos : « Apparemment, tu ne sais pas le dresser. Ca s’apprend… » Assena-t-il en crachant les derniers mots. Evidemment, ces conversations n’auraient pas lieu si le pauvre assumait son statut et n’avait pas un esclave à sa suite. Il serait même moins méprisé, mais on ne change pas facilement un être tel que l’athénien. Il avait décrété qu’il avait besoin d’un coup de main, il n’avait pas attendu pour satisfaire ce désir.

« À moins qu’il soit plus fort que toi. » Répondit calmement Christos, en arquant un sourcil. « C’est probable, non ? Je t’ai battu plusieurs fois, il peut faire pareil. » Termina-t-il sur des notes narquoises, un sourire en coin scotché sur le visage, devant la grimace de l'autre. Il ne savait pas vraiment où il s’aventurait, en jouant avec les extrêmes. Défendre Dorian ? Le laisser se faire violenter ? Provoquer pour lui quelques soldats trop pauvres pour être hoplites ? Allait-il lui rendre service ou au contraire, l’enfoncer jusqu’au cou dans des ennuis qu’il n’aura pas demandés ? Affrontant tour à tour les regards des gymnètes, le grec hésitait toujours. Il ne cherchait pas à être accepté, ni à être respecté par une maigre poignée d’hommes… Sa « classe » de soldat serait toujours méprisée par les autres, alors qu’importe ce qui adviendrait. Il avait ses propres amis – et ces derniers étaient suffisamment durs avec Dorian. Christos ne rendait pas la vie facile à son esclave, au contraire, mais il souhaitait davantage rentrer chez lui que de battre à mort un malheureux qui en avait trop bavé pour une seule matinée… Et, inconsciemment, il était abruti par l’image lointaine de sa sœur. Il ne voulait pas terminer la journée sur une note violente pour une fois. Il avait même envie que tout cela se termine vite. Il essaya de croiser le regard de Dorian, puis entendit vaguement : « À quoi est-ce qu’il te sert ? Pour ce que tu fais… » Manifestement, le romain ne serait pas le seul à être provoqué. Christos se braqua immédiatement, il détestait qu’on lui fasse des remarques sur son mode de vie. « Crois-moi, si j’avais un fouet, je ne l’utiliserais pas sur lui en ce moment. » Répondit-il du tac au tac, évitant maladroitement la question de l’autre. Pourtant, il ne mentait pas : il souhaitait réellement voir cet imbécile jeté à terre par quelques coups de fouet.

L’athénien se dirigea vers Dorian, en distribuant des coups d’épaule, et lui désigna les courses, toujours au sol. Après l’avoir attrapé par la nuque, il murmura entre ses dents : « Si tu veux rentrer gentiment, ramasse. Vite. » Tout en parlant, il enfonçait ses ongles dans la peau rougie du romain. Puis il se tourna vers les gymnètes. « Vous vous amuserez une autre fois, j’en ai besoin. » ‘En’ ou comment renvoyer le jeune homme à un statut de vulgaire animal. Quelques ricanements accueillirent sa remarque, tandis qu’il laissait Dorian s’occuper de leurs courses. Il avait été surpris de le voir se relever, il l’obligeait de nouveau à remettre un genou à terre. Pourtant, Christos se posta devant lui en attendant qu’il rassemble les courses. En possible protection ? Quoique, c’était bien peu pour se faire pardonner d’une humiliation publique, beaucoup trop peu. Les dieux le testaient-ils ? Ils lui donnaient peut-être une chance de racheter – à moitié – sa conduite. Il jeta un coup d’œil pressé derrière son épaule à l’adresse de Dorian, mais ce bref moment d’inattention lui coûta cher. Un coup au visage plus tard, et il chancela, complètement ahuri. Christos avait connu pire, que ce soit sur les champs de bataille ou sa relation chaotique avec son père, la douleur fut passagère. Cependant, trop forte pour qu’il ne riposte pas. Il était colérique avant toute chose, l’athénien avait tendance à agir avant de réfléchir… Et c’est ce qu’il fit. Le grec saisit brutalement son agresseur à la gorge, prêt à lui rendre la monnaie de sa pièce. Mais les regards des spectateurs et les évènements de la matinée eurent raison de lui. Il le lâcha sans mettre ses menaces à exécution, les bras ballants. « Tu as peur ? » Entendit-il. Un peu, oui. Il craignait d’entendre ces incessants murmures, de lire le mépris dans les yeux de ses voisins, ou d’être maudit pour ses excès de violence. De toute façon, il avait un glaive. Par terre ou dans les mais de Dorian, peu importe, il avait une arme. « Dépêche-toi, on rentre ! » Aboya Christos à l’adresse de son esclave, sans lui accorder un regard. Il ne voulait pas s’attarder, tout le fatiguait.

Tout compte fait, s’il avait écouté sa paresse, il serait resté chez lui. Christos s’en mordait l’intérieur des joues. Il était complètement perdu, ignorait comment réagir pour régler la situation et quel comportement adopter avec Dorian… L’esprit de l’esclave devait être aussi confus que le sien. À quoi jouait-il ? Cette question ne cessait de revenir, en quête d’une réponse que l’athénien était incapable de donner. En attendant, ses crises de schizophrénie improvisées n’allaient pas les aider à rentrer entiers. Les mauvaises langues du quartier crachaient qu’il n’était pas net psychologiquement et beaucoup les croyait, son père le premier d’ailleurs – il n’y avait qu’à voir ses saignements de nez, ses migraines ou ses sautes d’humeur récurrentes. Ce dernier était persuadé, depuis plusieurs années, que son fils était devenu une pâle projection de lui-même, abruti et déséquilibré. Pendant un bref instant, Christos voulut croire en une mise en scène, une pièce de théâtre mal organisée : les problèmes s’entrechoquaient les uns contre les autres, que ce soit un charlatan, un esclave incapable de tenir debout et aussi frêle qu’une fillette, ou des gros bras cherchant une victime. Et après ? Qu’allait-il arriver ? Une catastrophe ? La colère des dieux ? Une rébellion de Dorian ? Sa mort ? Ou était-ce simplement de malheureuses coïncidences ? Le gymnète fixa ses compagnons d’armes, les poings serrés. S’il devait être trop remarqué aujourd’hui, soit ! C’était la volonté des dieux. Il attendit que Dorian soit de nouveau sur ses pieds et hâta le pas vers la maison, en sentant son estomac libéré de l’étau dans lequel il était comprimé, depuis la venue des gymnètes. L’euphorie retomba brutalement, après le signe de Dorian. Ils étaient suivis, pire, encerclés. Christos fit volte-face, incapable de dire quoique ce soit. Son teint avait blêmi et son regard, d’habitude si assuré et si imperturbable, exprimait de la peur. Il n’était qu’un homme, il avait peur. On le prenait au dépourvu, par derrière, sans qu’il puisse avoir le temps de se préparer. Cependant, en temps de guerre, n’était-il pas sans arrêt confronté à des adversaires mieux entraînés et plus performants que lui ? Evidemment… Et il s’en sortait toujours, au moyen de ce qu’il pensait être l’aide divine. Aujourd’hui, il se sentait à coté de ses sandales, pris de court. Il se remémora les yeux emplis de gratitude de Dorian, après l’avoir plus ou moins défendu, et comprit qu’il n’arriverait pas à s’en sortir sans un minimum de dommages. Physiques ou moraux, qu’importe.

Impassible, Christos ne tressaillit pas après la remarque du chef du petit groupe. Au fond de lui, il tremblait de colère et tentait, vainement, de maîtriser ses émotions. Il haïssait que quelqu’un le compare à son paternel. Ils n’avaient rien en commun ; du moins, l’athénien voulait s’en persuader. Le seul lien qui les unissait était celui de la famille, parce qu’ils ne pouvaient rien contre. Mais l’un comme l’autre se vouaient une haine mutuelle et sans limites. Ils n’avaient jamais été capables de s’entendre, même lorsqu’il n’était qu’un enfant. Ce sentiment d’animosité s’était renforcé après la mort de Néphélie, dont ils s’accusaient d’être les responsables… Christos refusait d’assumer et chaque jour, il se réveillait avec cette culpabilité dont il ne pouvait se débarrasser. Avant de tuer sur les champs de bataille, il avait déjà du sang sur les mains. Préférant ne pas répondre, l’athénien resta de marbre. Le sujet était trop délicat, il ne voulait pas perdre le peu de crédibilité qui lui restait. Et il ne bougea pas d’un pouce lorsque le gymnète frappa Dorian. Son regard était concentré sur un point fixe, un linge à quelques mètres de là, qui flottait doucement au rythme du vent. Il ne prêta pas attention aux courses renversées – dont certaines étaient maintenant immangeables – et ne regarda pas non plus son esclave. À vrai dire, il attendait juste qu’ils se défoulent et qu’ils partent. Satisfaits, vite, et loin. Le grec entendit distraitement les paroles de son adversaire autoproclamé et aperçut le reflet d’un rayon de soleil contre la lame brillante d’un glaive. Il n’esquissa pas un seul geste pour ramasser son arme, ni pour demander à Dorian de lui donner. Christos paraissait absent, totalement déphasé. Un claquement de doigt devant son visage n’aurait pas suivi à le réveiller. Il n’avait pas envie de se battre de cette façon, comme deux gamins testant leurs nouveaux jouets ; l’un des deux finira blessé, voire pire. Il n’avait pas récupéré sa nuit, le soleil l’aveuglait, ses maux de tête revenaient. Un « laissez-nous » suffit à le tirer de ses réflexions. Stupéfait, il tourna brutalement la tête vers la voix qui s’était élevée, et qu’il avait assez entendue pour la reconnaître… Dorian tenait le glaive entre ses mains et s’était placé devant lui. Cependant, Christos remarqua immédiatement les failles de l’esclave : pas d’équilibre, pas d’assurance. Ce geste protecteur et pour le moins inattendu l’empêcha d’émettre le moindre son. Son regard se posa tour à tour sur la lame du glaive, pointée vers leur provocateur commun, puis sur les mains du romain, tremblantes, et enfin sur sa nuque, trempée de sueur.

Et s’il le laissait se battre ?... Cette pensée traversa l’esprit de l’athénien, inconsciemment. S’il le laissait le défendre ? S’il n’intervenait pas ? Avec des si, l’on changerait le monde, mais la vie de Dorian s’arrêterait dans cette rue. Il serait battu – même abattu… - avant même d’avoir levé son arme. Christos connaissait ce gymnète, la pointe de sadisme qui illuminait son regard ne trahissait pas une réputation de brute sanguinaire. Le romain s’offrait à lui sur un plateau d’argent… Il ne pouvait pas assister à ce spectacle dans cet état d’ahurissement. « Et me battre t’apportera quoi ? La gloire éternelle ? Si tu veux vraiment te sentir puissant, affronte un Spartiate, pas un esclave. » Tout en parlant, Christos s’était mis à la hauteur de Dorian et était maintenant à la portée des deux glaives, sans défense aucune. L’ambiance changeait peu à peu. Les quolibets s’étaient tus, et un silence pesant était tombé entre les acteurs de la scène. Le chef de la bande avait perdu son sourire, au profit d’un rictus carnassier. Athéna devait avoir bien honte de voir sa cité devenir le théâtre d’affrontements si futiles et dénués de sens. Parce qu’il était pauvre et qu’il s’octroyait le luxe de posséder un homme, méritait-il des coups ? Peut-être, mais la provocation gratuite et les humiliations ne faisaient pas parti du jeu, du moins, en ce jour. Christos avait d’autres soucis en tête et une nuit à rattraper, il désirait rentrer. S’il n’avait pas vécu une telle matinée, il aurait certainement participé au lynchage de Dorian – tout en veillant à ce qu’il y survive. « Et puis, ne put-il s’empêcher d’ajouter, un sourire narquois affiché sur le visage, je sais qu’un combat perdu est difficile. Alors deux… Ne me tente pas. » L’arrogance qui émanait de lui était imbuvable, mais le grec en avait besoin pour s’insuffler un semblant d’assurance. Il était habitué aux bagarres improvisées, amicales ou non, mais à cet instant, il n’avait pas la motivation nécessaire pour répondre au défi. Christos posa sa main sur un poignet de Dorian, l’intimant de baisser sa garde. Il souffla, les dents serrées : « Garde le glaive. Ne réfléchis pas, au cas où… » Entaille-le, blesse-le, tue-le, fais ce que tu veux, fais ce que ton instinct te dicte, et cours.

La « diplomatie » allait-elle lui donner raison ? La brute restait silencieuse, comme lui quelques minutes plus tôt. La situation pouvait prendre une tournure dramatique comme heureuse, il n’en savait rien, et n’avait aucun plan. Deux gymnètes avaient un fouet accroché à leur taille, un autre avait une taille imposante et des poings de tueur… Basique. De pauvres frustrés, déçus de ne pas être devenu de valeureux hoplites, qui ne possédaient ni bouclier ouvragé ni glaive onéreux, ni protection… Ni argent, rien. Seulement leur force et l’amour de la guerre. Christos devenait soit un ennemi soit un ami, et ce dès la première rencontre. Il avait une prétention qui ne plaisait pas toujours et sa carrure laissait croire qu’il était un vaincu né. Ces imbéciles avaient décidé de lui mener la vie dure, soit. Seulement, ils le sous-estimaient aussi ; il était fainéant, certes, mais pas lâche. Il jeta un coup d’œil légèrement inquiet à l’adresse du romain. Son cœur battait la chamade, sa respiration s’emballait, sa cage thoracique était au bord de l’explosion. L’angoisse était trop forte, la peur palpable, il se sentait dépassé. Lui qui avait toujours le dernier mot, lui qui était toujours si dédaigneux, si blasé… Il tremblait intérieurement, avec la crainte grandissante d’apercevoir son sang souiller le sable fin de la rue. Cet homme n’hésiterait pas à l’égorger sur place. Il était plus sûr de sa force que Christos de son adresse. Et Dorian ? Il ne pouvait pas le sacrifier – pour le prix qu’il avait coûté et… pour le peu de dignité qui lui restait. « Ecoute, nous ne sommes pas là pour mourir. Un autre jour peut-être, mais pas maintenant, et surtout pas de ta main… J’aurais trop honte. » Marmonna-t-il suffisamment fort pour être entendu. « Range ton glaive, ou trouve un autre pigeon. Nous n’avons pas le temps. ...Sombre imbécile… »

Les deux derniers mots s’étaient échappés de ses lèvres avant même qu’il n’ait le réflexe de réfléchir aux conséquences. L’athénien avait posé une main sur l’épaule de son esclave – le pousser ou le calmer ? – tout en espérant qu’ils en avaient fini avec les ennuis. C’était sans compter l’ouïe du fauteur de trouble. Celui-ci s’avança vers Christos et l’attrapa par le haut de son exomide, approchant aussi bien son visage du sien que son arme de sa gorge. « Tu te défiles ? Remarque, d’après les rumeurs, il y a beaucoup de choses auxquelles tu préfères tourner le dos que les affronter… » Ses yeux, maintenant fuyants, se posaient tour à tour sur la lame aiguisée puis sur le visage du gymnète. Les rires avaient repris après le retournement de situation. Quelles rumeurs ? Le grec préférait les ignorer… Leur tourner le dos. Mal à l’aise, sa respiration était saccadée. Il pâlissait à vue d’œil. Qu’attendait-on de lui ? Qu’il réponde aux provocations ? « Lâche-moi et on en discutera. » Se contenta-t-il de répondre, avec ce qu’il voulait être une intonation indifférente. Son glaive était toujours entre les mains de Dorian. La brute ne desserrait pas son étreinte. Au moindre faux mouvement, l’arme l’empalerait sur place. « Pour que tu puisses fuir ? Ton chien ne peut pas te défendre ? Trop faible et peureux, j’imagine… » Lança-t-il à l’adresse du romain. « Pour une fois, j’ai l’avantage sur toi. Et ton animal est à la merci de mes amis. » Glissa l’homme à l’oreille de Christos. Il tressaillit. Il aurait dû lui briser la mâchoire lorsqu’il en eut l’occasion, au lieu d’obéir à l’autorité divine – et pour l’instant, discutable. Les dieux l’avaient embarqué dans un cercle vicieux, dont il n’arrivait pas à sortir. Les ennuis s’enchaînaient et à cet instant, il était pris au piège. Il tentait de se convaincre que quelque chose allait inverser la donne, mais les moqueries continuaient, et le glaive caressait maintenant la peau de sa gorge. Il déglutit. Où s’était-il encore fourré, nom de Zeus… Comme si ses dettes, son goût pour les fêtes ou ses nombreux déboires personnels ne suffisaient pas… Si les dieux pouvaient lui venir en aide. Il espérait attendre encore un peu avant de pouvoir rejoindre sa sœur bien-aimée. Pourquoi s’était-il levé ? Pourquoi enchaînait-il les mésaventures aujourd’hui ? « Tu as l’avantage sur un homme désarmé et en position d’infériorité ? Articula-t-il difficilement. Logique implacable. » Le gymnète baissa son glaive et lui envoya un coup de genou au niveau de l’estomac, l’envoyant la tête la première dans la poussière athénienne. Suffoquant, Christos resta un moment à quatre pattes, aux pieds de son adversaire, comme un vulgaire moins que rien. Il avait définitivement perdu toute crédibilité. Dignité, même. Être à genoux devant une bande de soldats pas plus doués ou intelligents que lui et devant son esclave, qu’il traitait avec mépris, valait tous les rires du monde. Les rares passants prêtaient à peine attention à la bagarre – il y en avait tant à Athènes, ce n’était ni la première ni la dernière, et préféraient passer leur chemin. Le grec planta ses ongles dans la poussière, afin de ne pas s’écrouler. Le coup, particulièrement fort, lui avait littéralement coupé le souffle. La lame du gymnète envoyait des reflets, au soleil. Il n’était toujours pas relevé, impuissant et faible, à la grande joie du groupe de soldats…
Ne plus jamais se réveiller pour de l’argent. Plus jamais.

Relève-toi, si tu ne veux pas agoniser sur ton propre territoire... Ne cessait-il de se répéter. Christos se suréleva à l'aide d'un bras hésitant, tandis qu'il abattait son propre poing contre son estomac pour calmer ses quintes de toux. Son cœur battait toujours aussi fort, menaçant de s'arracher de sa poitrine. Et il entendit la voix de Dorian s'élever, de nouveau, plus sûre, plus confiante. Plus dure. Un ton qu'il ne lui connaissait pas. Qui lui rappela qu'il était un homme. Son esclave – ou à cet instant, son « compagnon d'arme » - pointait le glaive vers son agresseur, mais cette preuve de courage était trahie par une peur plus que palpable. Les rires avaient repris, des rictus moqueurs s'affichaient sur chaque visage, et il continuait de cracher ses poumons sur le sol poussiéreux. Christos savait d'avance que le gymnète le battrait, l'écraserait même, sans verser une seule goutte de sueur. Son intuition s'avéra juste. Le romain fut projeté au sol après une brève seconde d'inattention et rejoignit son maître aux pieds de leurs adversaires. L'échine de l'athénien fut parcourut d'un frisson, et une sueur froide coulait le long de sa nuque. Le geste partait d'une bonne intention, mais Dorian n'avait pas la force nécessaire pour arracher la vie d'un homme, ni l'expérience. Il se traîna contre le mur le plus proche et y prit appui, afin de se relever. Il ne quittait pas des yeux la scène, en particulier le glaive du gymnète qui effleurait de trop près la peau de son esclave.

Celui-ci avait toujours l'arme entre ses mains, comme si elle ne faisait plus qu'une avec lui depuis l'instant où il avait eu le réflexe de l'attraper. Cela étant, ce n'était pas Dorian qui intéressait le chef... Il l'abandonna à terre, à la merci de ses camarades, et revint vers lui, un sourire menaçant affiché sur le visage. Christos ne pouvait même pas reculer, le dos collé contre un mur qui le sommait presque de montrer qu'il n'était pas si pourri de l'intérieur. « Je te croyais plus sûr de toi. » Tonna l'autre, l'air réjoui. Le jeune homme serra fermement la seule arme dont il disposait, son poing. La force de son bras et la résistance de ses phalanges. Il pouvait tenter un coup remontant. Incertain, il inspira profondément, les dents serrées, la mâchoire crispée. Il ne voulait pas se ridiculiser en adoptant une position d'attaque... Il devait simplement prendre le risque de la surprise. Un coup de dernière minute, celui que l'on n'attendait plus. Le gymnète s'avança vers lui, le glaive levé, ne lui laissant aucune issue de secours. Christos ne prit pas la peine de réfléchir ; il n'avait pas le temps. Il préféra se baisser lorsque son adversaire leva le bras, courir derrière lui, profiter de sa diversion et empoigner l'avant-bras qui tenait l'arme. Il l'avait déjà fait, contre des ennemis. Il avait déjà essayé ces coups improvisés, sans savoir où ils le mèneraient, sans savoir s'il s'en sortirait avec telle ou telle tactique. Désormais aux prises avec le trouble fête, il fut brusquement déconcentré par un détail.

Le brusque silence qui s'était abattu. Ne comprenant pas, il commit une erreur volontaire et tourna la tête vers Dorian. Par réflexe. Le bout de sa lame, ensanglanté, transperçait le torse d'un acolyte du soldat. Littéralement. Abasourdi, l'athénien lâcha son propre ennemi, les bras ballants, incapable de réagir. Par tous les dieux. Le romain venait-il d'ôter la vie à un autre ? Sa vision ne pouvait pas le tromper. Le sang qui rougissait l'habit de l'agonisant non plus. Les gymnètes reculèrent, un à un, craignant que leur tour ne vienne. La bouche de Christos s'entrouvrit légèrement, et parce qu'il ne savait pas quoi faire, pas quoi dire, il fit volte-face vers son agresseur, joignit ses mains et les abattit, avec toute la force dont il était capable, dans son diaphragme. Les rôles étaient maintenant inversées, la victime lâcha son glaive puis se courba, la respiration coupée. Ne souhaitant pas repartir les mains vides, le grec attrapa l'arme de son adversaire, abandonnée sur le sol. Malgré le macabre silence, il était persuadé que les battements de son cœur étaient parfaitement audibles. L'adrénaline atteignait son paroxysme, et son regard ne pouvait se détacher de Dorian. Inconsciemment, une question lui vint à l'esprit, une seule : et si l'homme empalé avait été lui ? Certes, ce n'était pas possible, du moins, Christos le pensait. Etait-ce par confiance qu'il le croyait ? « Tu vois, murmura-t-il à l'adresse du gymnète dépossédé de son glaive, il apprend vite. Et bien. » Jamais il n'avait été aussi heureux qu'un combat cesse. Quelques soldats commencèrent à détaler, déçus que ce spectacle n'ait pas la fin qu'ils espéraient. Vexés qu'un esclave ait plus de cran. L'athénien avait vaguement entendu le romain murmurer quelque chose en latin, mais ne parlant pas la langue, il était incapable de comprendre.

N'en tenant pas rigueur, il se dirigea, d'un pas hésitant, vers lui et leva sa main libre, comme pour lui signifier que c'était terminé, qu'il ne comptait pas lui reprocher quoique ce soit. Les marques qu'il avait laissées sur le visage de Dorian lui firent soudainement honte. Il lui sembla apercevoir, au détour d'une bâtisse, le fantôme de sa sœur haussant les épaules et disparaissant, emportant avec elle tous ses conseils, toutes ses remarques, tous ses principes. Christos inspira profondément, afin de retrouver un tant soit peu de calme, de lucidité. Dorian venait de tuer un citoyen athénien ; il était étranger, esclave de surcroît. Il allait être condamné pour un crime, avec toutes les charges contre lui, des témoignages vengeurs à l'appui et une défense inexistante. La gorge du grec devint sèche, un film de sueur lui recouvrait le front. La lame souillée transperçait toujours l'homme, ce qui lui arracha une grimace de dégoût. Il fut tenté de reprendre le glaive que tenait Dorian, mais ne le fit pas. Il attendait, juste. Il réfléchissait aux conséquences futures de l'acte, à leurs devenirs respectifs, et pria les dieux de lui venir en aide. Ils lui avaient retiré sa sœur, avaient-ils aussi décidé de lui reprendre son esclave, l'homme qui lui permettait de ne pas sombrer dans une amère solitude ? « Tu viens de signer ton arrêt de mort, fils de Pallas. » Cracha l'autre, en se relevant difficilement. « Et je ne donne pas cher de ton chien, qui va mourir comme tel. »

Mais qui pour écouter un misérable gymnète, qui avait déjà essuyé bien des démêlés avec d'autres habitants ? C'est la réflexion qui rassurait Christos. Devait-il le menacer ? À moins de causer un deuxième duel, non. Lui acheter son silence ? S’il avait l’argent, il l’aurait fait sans hésiter. Il n’y avait aucune issue. Il ne répondit pas aux paroles provocatrices et se contenta de se tourner vers Dorian, le dardant d’un regard à la fois inquiet et vide, comme indifférent. Comme s’il se moquait de l’avoir obligé à se transformer en meurtrier. S’il n’avait pas accompagné le romain, celui-ci serait rentré depuis une bonne heure déjà, sain et sauf, avec des aliments mangeables, sans une mort sur la conscience. L’aura d’assurance qui ne cessait d’entourer l’athénien se dissipait peu à peu. Le corps du mourant sembla s’alourdir, ses bras étaient ballants et un filet de sang coulait le long de son menton. À moins qu’il y ait une chance que la blessure soit en réalité superficielle – difficile à croire au vu du bout scintillant et ensanglanté du glaive – le gymnète vivait ses derniers instants. « J’espère que tu viens de comprendre que cet idiot ne t’était utile en rien. » Souffla une voix malveillante. Christos ne pouvait même pas nier. Il pensait que l’incendie resterait la pire de ses erreurs, un évènement qu’il ne pourrait jamais changer.

Désormais, il était responsable de l’acte de son esclave. Pendant un bref instant, il fut tenté de brandir son glaive et de les menacer, mais il ne voulait pas d’un nouveau drame. Ses jointures blanchissaient sur son arme, tout comme son visage qui perdait peu à peu ses couleurs. Les ricanements s’étaient tus. Les sbires avaient baissé leur regard, alors hautain et moqueur, puis embarquèrent le corps, sans se retourner. Le chef de cette troupe abattit sa main sur l’épaule de l’athénien, en ce qui semblait être une tape faussement amicale. Il partait en vainqueur. Sa joie lui donna envie de vomir. Le grec attendit qu’ils soient suffisamment éloignés pour laisser libre cours à sa colère : il jeta le glaive contre le mur le plus proche et vociféra contre les dieux, sans prêter attention aux regards scandalisés que lui jetèrent certains passants. Qu’allait-il se passer, maintenant ? Allait-on frapper à sa porte ce soir, demain, après-demain ? Les arrêter ? Les condamner ? Ou condamner le plus faible ? Et si Pallas l’apprenait ? Le vieillard en profiterait sûrement pour se venger de ce fils qui l’avait tant déçu en révélant au grand jour ce qu’ils avaient caché pendant des années. Il avait les mains pleines de sang depuis ses treize ans et la haine de son père avait forgé son caractère incroyablement mauvais. Il se tut enfin, après avoir juré une bonne dizaine de fois contre les dieux qui lui venaient à l’esprit. Il provoquait silencieusement Zeus de le foudroyer sur place.

Christos attrapa Dorian par le bras – sans violence, pour une fois, et l’entraîna vers leur bâtisse d’un pas hâtif. L’esprit paralysé par la peur, il n’arrivait plus à réfléchir correctement… « Ecoute. Il s’arrêta. Ils sont pauvres et ont eu des problèmes avec de riches citoyens, c’est assez pour qu’on nous laisse tranquille. Ce n’est pas grave. Vraiment pas. » L’athénien ne savait pas s’il cherchait à rassurer le romain ou se rassurer lui-même, mais peu importe. « On va rentrer, on va comme si de rien n’était. » Comme tu l’as toujours fait, Christos. C’est comme revenir de la guerre. Tu as vu des amis mourir sous tes yeux, tu as tué, puis tu reviens, en oubliant. « Je suis désolé. » Marmonna-t-il. Des excuses, peut-être, mais pourquoi ? Lui-même l’ignorait. Peut-être pour l’humiliation de ce matin, peut-être pour l’avoir accompagné, peut-être pour ne pas l’avoir assez défendu… Tout était bon à prendre. Ce « désolé » englobait simplement les récents évènements, pas davantage. Pour tout ce qu’il lui avait fait subir, le romain méritait bien mieux qu’un vulgaire « je suis désolé ». Soupirant, il baissa son regard et reprit son chemin, en refrénant un nouvel excès de violence. Il aurait volontiers frappé le premier venu pour exorciser sa colère… Seulement, il n’avait pas envie de défigurer à vie Dorian. Ils se rapprochaient de la maison, au grand soulagement du maître. Il avait hâte que la journée se termine, et que Hélios laisse sa place à Séléné.

Christos avait tué, c’était un fait. Cependant, Dorian posa une question qui méritait réflexion. Quels sentiments l’étreignaient, lorsqu’il ôtait une vie ? Parfois, il apercevait à peine le visage de son ennemi, ou il ne voulait pas y prêter attention. Juste du vide, peut-être. De l’indifférence. Il n’en avait, sincèrement, aucune idée. Il ne connaissait pas ceux qui tombaient à ses pieds, des pères, des fils, des frères… À ses yeux, la guerre n’était qu’un chacun pour soi. L’athénien ne put soutenir le regard interrogateur de son esclave. Ce dernier attendait une réponse qui pourrait sans doute soulager sa conscience, mais comment lui expliquer qu’il avait à peine conscience de ces meurtres entre guerriers ? Qu’il se saoulait le soir même, en compagnie des autres soldats ? Il paraîtrait encore plus froid et insensible qu’il ne l’était déjà. Christos n’éprouvait ni honte ni regrets, le sang qui lui avait giclé à la figure le dégoûtait physiquement, sans l’atteindre moralement. Il ne se sentait pas non plus puissant, ou supérieur pour autant. Pas plus qu’envers Dorian. Ce n’était pas la même situation… Les soldats, sur le champ de bataille, étaient égaux entre eux, avec un seul but : rentrer, vivant, si possible en un seul morceau. Le grec se mordit les lèvres, tenté de répondre par un grognement afin que la conversation ne suive pas. Seulement, n’était-ce pas lui qui avait poussé, involontairement, le romain dans cette galère ? Il aurait dû éviter de jouer avec ses remarques cyniques et ne pas donner suite. Christos écouta attentivement les paroles de Dorian, en lui accordant parfois un coup d’œil désolé et… compréhensif. Cette déclaration ne l’étonnait pas. Non pas que l’esclave était prévisible, dans ses réactions, mais il était honnête. Il n’était pas un meurtrier refoulé, avec des pulsions violentes ou que sais-je encore. Non, rien de tout cela. Le regard de l’athénien s’assombrit légèrement, au fur et à mesure du discours du jeune homme. Il s’en voulait. Affreusement. Il avait l’impression de l’avoir puni trop lourdement, humilié comme jamais. Les mots lui écorchaient les oreilles, lui frappaient les temps. Il n’avait pas honte d’avoir tué. Il avait honte d’avoir poussé à tuer. Christos déglutit. Il y avait sûrement quelque chose d’excitant dans la vengeance, la fierté d’être supérieur, une puissance qui nous était alors étrangère, l’idée de narguer les dieux, de leur hurler qu’ils n’étaient pas les seuls à avoir le droit de vie et de mort. Il se racla la gorge, sans ouvrir la bouche. Il écoutait, suspendu aux paroles de Dorian.

Si la première partie l’intéressa, avec ces histoires de regrets et de droit, la seconde l’obligea à lever les yeux au ciel. Se dénigrer ! Encore. Il préféra ne pas relever pour le moment, et attendit qu’il termine. Christos avait beau être un humain absolument détestable, il aurait eu assez de bon sens pour éviter le pire, ou du moins, essayer de l’éviter. D’une part, parce que Dorian lui avait coûté plus d’un bras. D’une autre, parce qu’il n’aurait pas supporté d’être responsable, indirectement, d’une seconde mort… Une suffisait amplement. Une partie du grec appréciait le romain. La partie qui refusait la solitude et le poids des erreurs passées. Mais elle était infime… Quasiment inexistante, même. Il ressentait presque de la compassion pour Dorian, depuis « celle de naître ». Choqué par cette révélation, ses yeux se plissèrent d’incompréhension. Christos observa le romain tourner les talons, avec les sourcils froncés. Il récupéra l’argent et attrapa brutalement le poignet de son esclave, déjà prêt à repartir. Il ne lui demanda même pas de lui tendre sa main, il le força juste à reprendre ces malheureuses drachmes. « Tu prends ça, ordonna-t-il sèchement. Si tu les refuses, ce sera le fouet. Le bon et gentil Dorian Fabius, comme tu dis, va prendre cet argent, sans jouer les victimes, en gage de ses services rendus. Et si cet argent doit pourrir avec toi, ainsi soit-il. C’est incroyable ! C’est la première fois qu’un homme refuse d’être payé… » Il lâcha le bras de Dorian et se mit, à son tour, en route. Il n’avait toujours pas répondu à ses questions, d’ailleurs… Même s’il pouvait s’y soustraire, il décida de prendre son courage à deux mains. Le jeune homme avait été franc avec lui, et il avait montré sa loyauté. Le fils de Pallas soupira, conscient que s’il ne maîtrisait pas ses propres confessions, l’amphore pouvait déborder. « Pendant la guerre, je ne sais pas trop ce que je fais à part préserver ma vie. Tuer un homme ou un autre, c’est pareil. Tu ne le connais pas, tu ne sais pas s’il le méritait ou pas… J’ai décidé d’arrêter de me poser la question. Je sers ma cité, et je rentre chez moi si les dieux me le permettent. Et le soir, je suis trop saoul pour me souvenir de quoique ce soit. » Marmonna-t-il en accompagnant ses dires d’un rire nerveux. « Certains se détestent parce qu’ils sont obligés de tuer des innocents. D’autres font ce qu’ils ont à faire. » Il se tut, puis posa un regard amer sur ses mains.

« Je ne sais pas si je peux te comprendre, mais naître aussi, c’est douloureux par moment. C’est la vie, les dieux décident. » Christos haussa les épaules. Se ramasser, souffrir… Personne ne pouvait passer au travers. L’esclave ou l’homme politique, peu importe. En naissant, il avait condamné sa sœur et s’était condamné lui-même, dans une vie qu’il haïssait. Une vie de pauvre, avec un quotidien banal, monotone, et peuplé de fantômes qu’il ne parvenait pas à oublier. Cependant, le grec était curieux de savoir pourquoi Dorian avait jugé sa naissance comme une erreur. Avait-il eu une vie misérable, avant celle-ci ? Pire, même ? Ce larbin, comme l’avaient craché les mauvaises langues, était un personnage plus mystérieux qu’il n’y paraissait. « Tuer n’est pas un droit, c’est une pulsion, un désir, un accident… Tout sauf un droit. C’est moi qui te le dis… » Souffla-t-il, dans un murmure à peine audible. Ces réflexions philosophiques firent apparaître un rictus sur son visage inflexible. « Ne te torture pas l’esprit. Tu ne peux pas revenir en arrière, alors… C’est une pourriture de moins. Si jamais on te pose des questions, ne fonds pas en larmes en gémissant des (Christos prit une voix suraiguë.) ‘C’était un accident !’. Ces types sont mal vus. Tu les as amputés d’un idiot, tu ne penses pas qu’il y a pire à se reprocher ? Regarde, tu aurais pu me tuer. Là, je t’en aurais voulu. » Ajouta-t-il en essayant de détendre l’atmosphère. Son bras tressaillit, bien parti pour donner une tape amicale dans le dos de Dorian, mais il n’en fit rien. C’était un esclave, pas un ami. Quoique… Non. Ce n’était pas un ami. Parler de la mort lui retournait l’estomac. Par Zeus, ce qu’il avait envie de hurler ce secret, d’exorciser, une fois pour toutes, cette culpabilité qui lui pourrissait la vie… Répondre à ces questions avait réveillé cette rage, cette haine qu’il éprouvait contre lui-même, cette honte. Ce que Dorian avait évoqué. Il était indifférent à la mort des autres parce qu’il ne se remettait pas de la première. Seulement, même si le romain avait gagné sa confiance, il ne pouvait se résoudre à lui confier cette horreur. Qu’il soit foudroyé sur place si jamais cette confession venait à sortir de sa bouche ! Son sourire bien vite perdu, Christos traîna des pieds jusqu’à sa bâtisse, l’œil étrangement hagard. Si l’esclave venait encore à se remettre en question sur le sens de la vie et de la mort, de l’assassinat, de cet homme qui ne tarderait pas à se retrouver sous terre, il était capable d’exploser. Il pouvait en parler quelques minutes, juste quelques minutes.

« J’aimerais qu’on s’arrête là. » Il tourna à peine la tête, embarrassé. Le sang lui montait aux joues. Il se sentait mal, nauséeux. Alors que la distance entre la modeste demeure et leurs pas se rétrécissait à vue d’œil, la gorge de l’athénien s’asséchait. Il avait pourtant bu. Le soleil avait atteint son zénith et alourdissait la cité de chaleur, à moins que ce ne soit ses humeurs qui le fassent transpirer… Ils ne franchiraient pas le seuil de la maison de la même manière qu’ils l’avaient quittée, dans la matinée. Christos avait conscience que Dorian ne dormirait plus sur ses deux oreilles désormais. Un frisson secoua son échine, tandis qu’ils approchaient de la porte tant convoitée. Quel idiot ! S’il ne s’était pas réveillé, il n’en serait pas là. Il regarderait toujours son esclave avec une supériorité qu’il ne méritait pas, et il ne se poserait pas toutes ces questions. Il ne serait pas partagé entre ce désir de révéler la vérité à quelqu’un et se taire devant un crime qu’il avait quasiment forcé à commettre. Après tout, Dorian n’avait pas demandé à devenir le bouc-émissaire de ces imbéciles de gymnètes… L’athénien s’arrêta, la tête basse. « Je… Je ne peux pas te laisser comme ça. » Murmura-t-il. Les révélations allaient-elles pleuvoir ? Lui-même se le demandait. « Je le connaissais. Sa famille, c’était cette bande. Je suis vraiment désolé, je le pense. Alors, si ça peut… » Il se redressa, pour planter son regard dans celui du romain. « Cette matinée n’a pas lieu d’être, d’accord ? Tu n’as rien fait, tu n’es pas sorti d’ici. Tu vas me dire que c’est facile à dire, mais je ne te demande pas ton avis. Si on demande quoique ce soit, ce sera de ma faute. La mienne, tu entends ? » Finalement non, il n’avait rien dit. Parce qu’il n’y avait rien à dire, au fond. Il inclina la tête, l’air entendu. Les yeux de Christos, habituellement froids, imploraient l’esclave de lui obéir, d’oublier, d’effacer. Cette matinée n’avait pas lieu d’être, se répéta-t-il mentalement. Il ne s’était rien passé. Cependant, le soldat s’était surpris lui-même, avec cette supplique pour le moins… étrange. Se laisser accuser à la place de son esclave ne lui ressemblait pas. Pas du tout même. Il sentait qu’il avait une dette envers Dorian. Celui-ci aurait pu prendre ses jambes à son cou, il avait préféré rester et défendre un maître qui ne le méritait pas. Une belle marque de loyauté… ou de soumission. Là encore, l’athénien se poserait la question. Qu’est-ce qui avait poussé le romain à rester et à brandir ce glaive, dont il ignorait le maniement ?

Après un coup d’œil appuyé, Christos emprunta une nouvelle ruelle afin d’atteindre leur porte. Ils étaient maintenant loin de l’Agora, loin de la foule, loin des murmures, et loin des ennemis… Il avait l’impression de revenir de guerre. Toutefois, alors que sa main abîmée se posait contre la porte, il se retourna une dernière fois vers Dorian. « Moi, il ne m’arrivera rien. Alors n’hésite pas : je suis le fautif. Toi, tu n’as absolument rien fait. » Mets-toi ça dans le crâne, et ne cherche pas à comprendre.